По принципу действия различают клеи контактного и реакционного типа. Контактный клей образует липкий клеящий слой между склеиваемыми поверхностями, а реакционный клей вступает в химическую реакцию с материалом поверхностей, обеспечивая их склеивание на молекулярном уровне.
Для удобства выбора все клеи принято классифицировать по связующей основе клея на органические и неорганические. В свою очередь, неорганические клеи делятся на алюмофосфатные, металлические, силикатные, керамические и их комбинации, а органические – на клеи с природной, синтетической и искусственной основой.
Среди органических наиболее известны клеи на основе: эпоксидной смолы, акрила, силикона, цианоакрилата, синтетической смолы и синтетического каучука. Из неорганических – клеи на основе метакрилатной смолы, полиуретана и силиката. Отдельной группой представлены органические синтетические клеи на основе: ПВА, каучука, полимеров, модифицированного крахмала.
